Chelle le confie, il a songé à arrêter

« Je n’ai jamais vu un entraîneur aussi exigeant. » À la veille de la petite finale de la CAN, Wilfred Ndidi avait ainsi résumé la rigueur de son sélectionneur, Éric Chelle, devant les médias. Une exigence que le technicien franco-malien s’impose avant tout à lui-même. Après la victoire du Nigeria face à l’Égypte lors de la petite finale, acquise aux tirs au but (0-0, tab : 2-4), le sélectionneur des Super Eagles a reconnu combien l’enjeu personnel avait été lourd à porter. « Si on n’avait pas eu cette troisième place, ça aurait été difficile pour moi de continuer à entraîner », a-t-il confié face aux journalistes, évoquant la pression constante qui entoure une Coupe d’Afrique des Nations.

Revenant sur son parcours récent, Éric Chelle a rappelé les désillusions passées. « Tu perds une première Coupe d’Afrique où tu as la meilleure équipe dans le jeu avec le Mali (Chelle, sélectionneur, avait été sorti en quarts par la Côte d’Ivoire en 2023, ndlr). Puis tu perds cette Coupe d’Afrique aussi, tu as la meilleure équipe sur le terrain, en termes de jeu, en termes d’intensité, de philosophie et puis paf tu échoues encore… Pour moi, ça aurait été dur de continuer », a poursuivi le technicien de 48 ans, dont l’avenir à la tête de la sélection nigériane a alimenté de nombreux débats ces derniers jours.

« Je ressens une profonde fierté »

Malgré les doutes et la fatigue accumulée, Chelle a tenu à saluer l’engagement de ses joueurs. « Être un entraîneur n’est jamais facile. J’ai ressenti de la déception avant, mais aujourd’hui, je ressens une profonde fierté pour ces joueurs. Ils ont tout donné jusqu’à épuisement », a-t-il déclaré après cette médaille de bronze décrochée au terme d’une rencontre âpre, conclue par une séance de tirs au but décisive. Lors de celle-ci, le gardien nigérian Stanley Nwabali s’est illustré en repoussant les tentatives d’Omar Marmoush et de Mohamed Salah.

Le sélectionneur a également insisté sur la construction patiente de son groupe. « Cet accomplissement n’est pas venu par hasard. Il est survenu après une année complète d’un travail continu, a-t-il avancé. Construire un groupe fort est difficile, gérer des personnalités nécessite de la patience et les joueurs ont répondu parfaitement. » Quant à la suite de l’aventure, Chelle a laissé entrevoir une continuité possible. « Ce n’est pas une histoire d’un soir, a semblé finalement indiquer l’ancien défenseur central. Cela fait partie d’un voyage plus long pour l’avenir de cette équipe. (…) Cette équipe a du caractère, de l’engagement et un avenir solide. Nous bâtirons sur cette expérience. »

Reste désormais à savoir si la Fédération nigériane de football (NFF) fera le choix de la stabilité, alors que le Nigeria ne participera pas à la prochaine Coupe du monde.